Слово кодек получилось в результате слияния двух слов компрессор + декомпрессор. По сути, это специальная программа, или драйвер, который позволяет плееру, редактору, либо какой-нибудь другой программе воспроизводить или сжимать аудио, видео или аудио+видео данные. Благодаря использованию кодеков эти данные принимают более компактный вид, что, несомненно, более удобно для хранения.

В силу использования разных алгоритмов сжатия, кодеки чаще всего не совместимы между собой, поэтому, например, видео, сжатое DivX-ом нельзя воспроизвести на компьютере, где этот кодек не установлен.